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"벌써 다 나았어?"
"언제 다 나았대? 벌써 다 나았어?"
감기나 가벼운 염증이라면 며칠 앓고 난 뒤 아무렇지 않게 주고받을 이 당연한 인사가, 왜 암 환자와 보호자에게는 이토록 멀고 더디게만 느껴질까요? 매일 병실에서 끝이 보이지 않는 터널을 걸으며 서로를 위로해야 하는 현실 속에서, 세상의 의학 발전 속도가 원망스러우신 것은 너무나 당연합니다.
왜 암 정복은 이토록 속도가 더딘지, 그리고 세간의 관심을 모았던 여러 항암 대안 성분들과 다른 질환 약물들의 임상이 왜 지지부진해 보이는지 그 냉혹한 의학적·자본적 이면을 알아봤습니다.
1. 암세포가 가진 치밀한 위장술과 변이
일반적인 질환은 외부에서 침입한 바이러스나 세균만 소탕하면 끝이 납니다. 적의 정체가 확실하므로 "다 나았다"는 선언도 명쾌합니다. 하지만 암은 전혀 다른 차원의 적입니다.
내 몸의 세포가 변장한 반란군 : 암세포는 외부에서 온 괴물이 아니라, 원래 내 몸에 있던 정상 세포가 유전자 변이를 일으켜 통제를 벗어난 '내 안의 반란군'입니다. 그렇다 보니 독한 약으로 암세포를 공격하면 내 정상 세포까지 함께 상처를 입어 심한 항암 부작용에 시달리게 됩니다.
쉬지 않고 옷을 갈아입는 변이 : 항암제로 눈에 보이는 암세포를 99% 소탕하더라도, 단 몇 마리의 암세포가 살아남아 그 항암제를 우회하는 새로운 변이를 만들어냅니다. 심지어 우리 몸의 면역 세포를 속여 자신을 정상 세포인 것처럼 위장하기도 합니다. 적이 끊임없이 진화하기 때문에, 의학계에서는 "완치"라는 말 대신 일정 기간 재발하지 않는 상태를 뜻하는 "관해"라는 조심스러운 표현을 쓸 수밖에 없습니다.
2. 당뇨약, 고지혈증약, 비타민, 말못할 약 등 다른 약물 성분들의 임상이 더딘 진짜 이유
최근 학계와 환우회에서는 대사 경로를 차단하여 암세포를 굶겨 죽인다는 이른바 '대사 항암' 개념이 주목받고 있습니다. 대표적으로 당뇨병 치료제인 메트포르민(Metformin), 고지혈증 치료제인 스타틴(Statin), 그리고 고용량 비타민 C(Ascorbic Acid)나 항산화 성분인 리포산(Lipoic Acid), 말 못할 약 등이 암세포의 에너지 대사를 억제한다는 연구들이 알려지며 큰 기대를 모았습니다.
기존에 이미 안전성이 검증된 다른 질환의 약물들을 암 치료에 쓰면 될 것 같은데, 왜 대규모 임상시험이나 공식 치료제로의 승인이 이토록 지지부진해 보일까요?
여기에는 자본의 논리와 의학적 성벽이 얽혀 있습니다.
특허권이 없는 약물의 자본 한계 : 새로운 항암제 하나가 최종 승인을 받아 병원에 나오기까지는 보통 1조 원 이상의 막대한 자금과 10년이 넘는 시간이 소요됩니다. 제약회사가 이 엄청난 리스크를 감수하는 이유는 독점 판매권(특허)을 얻어 비용을 회수할 수 있기 때문입니다. 하지만 메트포르민이나 스타틴, 비타민 C 같은 성분들은 이미 수십 년 전에 개발되어 특허가 만료된, 누구나 몇백 원이면 만들 수 있는 아주 흔한 약입니다. 어떤 거대 제약회사도 수천억 원의 임상 비용을 대며 이 약들을 암 치료제로 정식 등록하기 위한 연구를 할 경제적 이유가 없는 것입니다.
실험실과 인체의 거대한 간극 : 세포 실험 단계(시험관 접시 위)에서 암세포를 죽이거나 대사를 억제하는 성분은 세상에 수만 가지가 넘습니다. 메트포르민이나 고용량 비타민 등도 실험실에서는 암세포의 미토콘드리아 기능을 마비시키는 등 놀라운 효과를 보였을지 모르지만, 이것이 실제 인간의 복잡한 대사 환경에 들어갔을 때, 특히 이미 항암 치료로 간과 신장, 위장관 기능이 취약해진 4기 암 환자의 몸 안에서 치명적인 독성(젖산 산증, 신장 결석, 영양 흡수 장애 등)을 일으키지 않고 안전하게 암세포만 굶겨 죽일 수 있느냐를 증명하는 '임상 1, 2, 3상'의 벽은 상상 이상으로 높고 험난합니다. 국가 기관이나 일부 대학병원에서 소규모 연구를 진행하기도 하지만, 자본의 전폭적인 지지가 없어 속도가 매우 더딜 수밖에 없습니다.
결론: 기적의 선언이 오는 그날까지, 우리 영토를 보존하십시오
의학의 발전이 우리 세대의 간병 기간에 딱 맞춰 기적처럼 완성되면 좋겠지만, 과학의 전선은 여전히 무거운 걸음으로 전진하고 있습니다. 인류의 암 정복 의지가 부족해서가 아니라, 인간의 생명 시스템과 암이라는 존재가 그만큼 정교하기 때문입니다."벌써 다 나았네!"라는 선언의 날이 오는 속도를 우리가 강제로 당길 수는 없습니다. 그렇다면 지금 우리가 취해야 할 가장 현명한 전술은 그 미래의 날이 마침내 올 때까지, 내 환자가 버텨낼 수 있도록 지금의 체력과 면역 방어선을 악착같이 보존하는 것입니다.
향후 더 발전된 표적항암제나 새로운 대사 치료 성분이 전선에 도입될 때, 환자의 체중이 줄고 다리 근육이 무너져 있으면 그 기회조차 잡지 못하고 후퇴해야 합니다.
세상의 더딘 속도에 에너지를 빼앗기기보다, 오늘도 환자의 손을 잡고 병실 복도를 한 바퀴 더 걷고, 부드러운 단백질 한 숟가락을 더 챙겨 넣는 것이 현실을 바꾸는 유일한 무기입니다. 비록 지루하고 고단한 위로의 연속일지라도, 그 작은 실천들이 언젠가 마주할 완치의 문 앞까지 우리를 안전하게 데려다줄 유일한 보급로임을 믿으셔야 합니다. 조금만 더 힘을 내시어 이 척박한 전선을 굳건히 지켜내시길 바랍니다.